众人在山上吃了糕点干粮准备返回县城。
叶茹薇想趁便回家探望父母，向帅宁请了假。崔明智和她相处大半日，未了的余情添油加醋愈加浓烈，一刻都舍不得分离。
他神魂不属，表情脱离掌控，帅宁一抬眼皮就瞧见了，返程前悄悄戏谑：“你也想去看看你那过期的岳父母？”
崔明智顿成含羞草，怂头怂脑求饶：“您别取笑我。”
帅宁摆出有钱人的高姿态，半真半嘲道：“一看就知道你俩藕断丝连，刚才在车上眉来眼去我都瞧见了。”
她自我主义严重，行事随性，即刻叫来叶茹薇，吩咐她：“叶工，你单独行动不安全，我让崔助理陪你，待会儿你们一块儿回鹊州。”
叶茹薇不经意地瞟了瞟崔明智，柔顺地提出邀请：“谢谢宁总。都中午了，要不先去我家吃顿便饭吧。”
下属一番好意，不去也该婉拒才合教养，帅宁却嗤之以鼻：“算了吧，我可不想吃猪食。”
这句话随意得像呼吸，是骨子里的狗眼看人低，崔明智怒火中烧，燃尽数秒前刚生发的感激，等帅宁转身便冲着她的背影无声唾弃，又匆忙安慰受辱者：“薇薇，她那人就那样，你别往心里去。”
叶茹薇静如平湖，反过来含笑提醒：“你以后可别在宁总跟前搞这种小动作，被发现了多尴尬。”
崔明智回想这举动确系小丑行径，脸上覆了两叶猪肝，羞赧辩解：“我、我就是看不惯她那嚣张德行，太欺负人了。”
叶茹薇看得很开，说那是老板的习惯，崔明智反对：“习惯也分好坏，对人得有起码的尊重啊，她老爸和哥哥们也没这么无礼。”
“我们是她的下属，她没必要处处对我们礼貌。我倒觉得宁总很不错，待人该有的尊重都有了。”
她突发奇论，崔明智忙诧异求解，叶茹薇说：“宁总刚到公司不久就把花果岭项目组里大大小小几十号人的名姓全记住了，从没叫错一个，说明她对员工很上心。董事长和明总烨总修养是好，对谁都客客气气，可我进公司两年明总才分清我是谁，说明在他看来我就是个普通打工仔，跟贴标签的机器人差不多，根本入不了他的眼。相比之下我更喜欢宁总的做派。”
崔明智认为叶茹薇只是在用宽宏大量的美德规劝他，不敢苟同这一见解。但不管怎么说帅宁这次仍有恩于他，若非她下令，他根本没机会再进叶家的门。
叶父生病前，家里靠着叶茹薇的努力翻修了老屋，三层洋气小楼傲然矗立在一堆陋屋破宅间，昭示这家长女的孝心与才干。
崔明智知道前女友一直是家中的顶梁柱，父母的主心骨，被寄予厚望和最美好的祝愿。他狠心甩了她，哪有面目再见其家人？
越想越惶恐，半路打起退堂鼓，叶茹薇安慰：“我爸刚出院，受不得刺激，我还没跟家里说我们的事，正想请你配合，宽宽他们的心。”
崔明智脸上刷了层辣椒油，又被架在火上呲呲地烤，惭愧道：“都是我不好……要我做什么尽管说，我一定全力配合。”
话已出口才发现这说法虚伪无赖且颇有占便宜的意思，他的脖子弯成垂杨柳，不敢正视对方。
叶茹薇比他得体一百倍，笑微微道：“你像从前那样陪我爸妈聊聊天吧，宁总还在鹊州等我们，吃了晚饭就得赶回去，待不了多久的。”
“……好。”
叶家双亲正在家编草席，两个放暑假的弟弟也参与其中，见编好的草席已垒到半人高，叶茹薇埋怨父亲不该过度操劳。
叶父一个劲儿说没事，叶母也说他成天闲着精神不振，干点活儿更有利于康复。
崔明智听得出这是借口，老夫妻自咎拖累了女儿，想方设法替她减轻经济负担，这点也在他们对他的态度里得到充分体现。那过分的热情和小心翼翼的周道，无不带着乞怜意味，分明怕未来女婿因自家的贫病嫌弃女儿。
“小崔，你喝口茶歇一会儿，薇薇她妈去杀鸡了，老二老三也去买肉割菜了，你爱吃茶油炒土鸡，待会儿敞开肚皮吃个够。”
叶父把家里的茶果糕点一股脑搬出来，还要上山摘桃杏李子，崔明智劝了又劝方拦住，对这贵宾待遇受之有愧。
叶父的心情与他相仿，趁叶茹薇去厨房烧水，觍着脸求告：“小崔啊，我的病已经好了，要不是家里人不许，我真想马上出去打工。最多明年年初，我肯定会出去挣钱的，请你再耐心等等，我们一定最先还借你的那笔。”
说得崔明智屁股发烫，坐不稳当，忙按住老人激动举起的双手。
“叔叔您现在保重身体最要紧，别的都不用想，过度劳神病情起了反复就得不偿失了。”
叶父心里装着沸水，一掀盖子就满头冒烟，不自觉露出苦相。
“孩子，我心里急啊，家里的债大多是零零碎碎借来的，还得慢点也伤不了人家的元气。可你不一样啊，你把所有积蓄都借给我治病，自己落得身无分文，我一想起来就吃不下睡不着。那些钱都是你累死累活挣来，准备用做成家立室的，竟被我花光了……我真对不起你和薇薇。”
叶家父母为人厚道，自身能力低下，不得不依靠叶茹薇过活，其实并不愿做压榨女儿的吸血鬼。这大半年受疾病债务困扰，叶父像下锅的米粒被现实烹得稀烂，早失却一家之主的坚强，提到苦楚老泪便不请自来。
崔明智觉得那一滴滴泪都像鞭子抽打他，忙不迭递上纸巾劝慰，生怕被叶茹薇撞见。
叶父趁机哀求：“小崔，薇薇命苦摊上我们这种没本事的父母，从小跟着遭罪，受了很多委屈。好在她自己有出息，考上名牌大学留在大城市，又托你介绍进了大公司上班，眼看日子一天天好起来，却被我这个废物爹拖垮了。你肯拿出全部积蓄为我治病，是个有情有义的好孩子，叔叔现在什么都不怕，只怕因为我影响你和薇薇的感情，薇薇太不容易了，她往后要是过不好，我的病就是好了也没脸活下去啊。”
崔明智并非铁石心肠，听到这里忙捡该说的说，拍着叶父肩膀献上定心丸：“叔叔您放心，薇薇还有我，我会好好照顾她的。”
叶父急忙抓住他的手，满含希望的视线在他脸上聚焦。
“小崔，有你这句话叔叔死也放心了，我们不是那种赖账的人家，你给我三年时间，三年内我一定把钱还上。”
崔明智比他还窘迫，心劳计绌地挤出些好话来安抚，然后找借口躲到屋外。
来到厨房，叶茹薇正坐在灶前发呆，水早烧开掺进了保温瓶，灶膛里的火已奄奄一息，屡屡轻烟散漫地飘向四周，一如她此刻的神情。
“薇薇。”
他轻轻呼唤，发现她眼角发红，留着泪的足印，惊疑她是否听到了他和叶父的对话。
叶茹薇闻声展颜一笑，揉着眼睛自嘲：“好久没生火，都不太会弄了，浪费了好些柴，还把自己熏得一把鼻涕一把泪的。”
无论这是不是掩饰都教崔明智心疼，他现在真心想做点什么减少她的伤痛，却又明白任何举动带来结果都会适得其反。
事态如何叶茹薇也洞若观火，立马拿闲聊驱赶窘迫，问他：“你工作还顺利吗？”
崔明智得救似的点头：“还行。”
她抿嘴微笑：“那就好。”
生疏的客套令他悲凉，以前叶茹薇是他最亲密的谈心对象，他能毫无保留毫无防备地向她畅抒胸怀。最近他的职场压力直线上升，急需纾解，不禁改口：“其实也不太好，你都看见了，宁总那个人疯疯癫癫的，不像干正经事的，比明总差远了。”
叶茹薇还保留着为他分忧的习惯，随即开导：“别这么说，她要是不想干正事就不会到这穷乡僻壤来考察了。”
崔明智距离帅宁较近，自谓看得更全面，郁闷道：“兴许只是走过场，刚才我还看她发微博和人撕逼呢，回来一个多星期，就没见她把心思用在工作上。文件都是我帮她收发，世上哪有这样的总经理。”
叶茹薇对帅宁了解不足，理解他的担忧，员工进步的最大瓶颈是老板，由老板的高度决定其发展的深度。崔明智以前在帅明麾下前景明朗，骤然掉进一个前程未卜的阵营，焦虑在所难免，应给予理性提示。
“不管情况如何，都该干好自己的本职工作，你现在的职位得来不易，得好好珍惜。”
能力有限时必须屈从于外部条件，这是最正确的选择，崔明智很认同，但又因此照见了自身的卑微。
“对不起，我要是能再出息点，咱俩也不会成这样。”
他情不自禁闷叹，无意中勾起叶茹薇的伤心事。
“不用道歉，我也一样，都怪我没出息才会变成这样。”
她的镇定到底在苦境踩踏下龟裂，暴露哽咽的一瞬快步走出厨房，去搬挪院里晾晒的干菜。
崔明智站在门边注视她利索的身影，恍如落叶遥望曾经栖息的绿树，渴望重新偎上她的枝头，却终究被懦弱的蛛网缚住了。