皖，淮河之南长江以北。皖西巴西县属潞安州管辖，距潞安州只有百里左右。巴西县和湖北河南接壤，故素有一县压三省之说。
巴西县不算很大，县城内只有几条街道，当地人往往习惯把县城内，政府办公，达官贵人所在之地称为上城，那里酒楼，绸店，钱庄，赌场，风月场所一应俱全倒也热闹。下城当然是贩夫走卒，大多穷人所居了。
段秀才住在上城，段秀才父亲在世时，家里也算是富贵之家，可惜到了段秀才手里时，段秀才不善理财只知读书，家道慢慢中落，只剩水田二十余亩。屋漏偏逢连夜雨，在女儿段玉竹两岁那年，一向身子骨就弱的秀才娘子，偶染风寒不治撒手人间。段秀才和妻子情深也不再娶，就和女儿相依为命。
好在有家里有管家陈忠操持，让段秀才在这四合院内开个私塾，收了十几个孩子。每天之乎者也，书声琅琅平添了热闹多了些人气。又把沿街两间房屋改通，开个杂货铺多少也能补贴些家用，平时就是陈忠老俩口在铺子里照应打理。
当下时局动荡人心难安，今日清皇帝被冯大个赶出紫金城，明个又是皖系奉系刀兵相见，各路军阀轮番上场你打我我打你，中原大战狼烟四起烽火连天炮声隆隆杀声阵阵。整个中国已平静之地，就是小小巴西县也是城头变换大王旗，你方唱罢我登场，路匪，山贼，水寇层出不穷。
这日段秀才就和老管家陈忠商量说，段玉竹年已十六，早年和同窗好友金秀才之子金明远，早年就订下娃娃亲，那金明远比玉竹大四岁，早几年去日本东京留学，前段时间已学成归来，想趁这几日天晴路好走，去潞安州一趟，说是见见好友金秀才，主要想去谈谈孩子们的婚事，天荒马乱的把女儿留在家也不是个事。老管家当然赞成。