秦王苻坚企图征服东晋，在全国征兵至八十万大军，得意说道：“东晋很快就会被我征服。”大臣都认为进攻时机还不成熟，石越并且劝说：“虽我兵多将广，但晋军有长江天险可守，我未必便能取胜。”苻坚笑道：“以吾之众旅，投鞭于江，足断其流。”
——第五十八回题引
诗云：袁绍大军屯官渡，曹操兵驻三江口；刘备连营七百里，哪个投鞭不断流！闲言少叙，书开正本。话说西元三八零年，庚辰，乃东晋太元五年，前秦建元十六年。是年正月，晋孝武帝始奉行佛法，在殿内设立供讲习佛经精舍，请沙门居住、讲经。尚书左丞王雅以为秦军临江近境，帝应勤于军政，上表劝谏，孝武帝不从。此年秦王苻坚起用苻重，任为镇北大将军，镇守蓟城。征北将军、幽州刺史唐公苻洛自恃灭代有功，向苻坚求开府仪同三司，苻坚不准，苻洛因而怨愤，便与苻重联络，意欲反叛。三月，苻坚以苻洛为都督益、宁、西南夷诸军事、征南大将军、益州牧。苻洛以为此乃阴谋，遂听从幽州治中平规建议，起兵反秦，自称大将军、大都督、秦王，并分遣使者向鲜卑、乌桓、高句丽等地征兵，另派兵三万，助北海公苻重镇守蓟城。四月，苻洛欲进攻长安，苻坚派左将军窦冲与步兵校尉吕光，率步骑四万讨伐。窦冲等遂与苻洛战于中山，苻洛大败被擒，送至长安；北海公苻重因以蓟州兵助苻洛，便被吕光斩杀。苻坚又遣屯骑校尉石越率兵渡海攻占和龙，斩幽州留守平规，由此苻洛之乱遂平。但苻坚复大发宽容之心，不忍诛杀苻洛，只将其发配到西海郡而已。
秦王苻坚以氐族繁衍迅猛，乃于建元十六年下诏，将居于三原、武都等地氐族十五万户分散，使苻氏各宗亲分别统领，使居于关陇及河西、塞北、雍凉、中原各方镇。以征东大将军苻丕领三千户，仇池氐酋射声校尉杨膺为征东左司马、九嵕氐猷长水校尉齐午为右司马，各领一千五百户。又给河州刺史毛兴、并州刺史王腾各配三千氐户，豫州牧、来原公苻晖及雍州刺史、钜鹿公苻睿各配三千二百氐户。部族迁徙之际，苻坚亲送苻丕等至灞上，诸氐告别时皆失声痛哭。近臣赵整谓此乃是秦国败亡之兆，但不敢述以直言，乃编歌谣谏阻道：“远徙种人留鲜卑，一旦缓急当语谁？”苻坚明其歌谣用意，但笑而不纳。列位看官！苻坚只此一纸诏命，实乃自谫羽翼，后患深重。因徙诸氐族人于边远方镇，将鲜卑等异族留在中原腹地，便为淝水大败之后，境内各羌、鲜卑等族乘机复国伏笔，致国土分崩离析，不复可制。正是：世人因无前后眼，致留遗患收拾难；直待万劫不复时，方知苦口是良言！
晋太元五年十月，九真太守李逊起兵反叛。十二月，晋设置东豫州，命毛当为刺史，镇守许昌，以抵御前秦。次年七月，交趾太守杜瑗引兵斩杀李逊，平息叛乱。是年高僧慧远挂锡寒溪，于吴王避暑宫故基建寺，倡举净土宗。因晋孝武帝及秦王极力提倡，并身体力行，于此时起中国西北部及江南之地大多数人都信佛，乃渐为国教，与儒家分庭抗礼，其法律观则与儒、法、道三家截然不同。匈奴铁弗部人赫连勃勃于是年出生，后称夏武烈帝，庙号世祖。至太元九年，东方名僧慧远开始创建东林寺麦积山石窟。后经十余个朝代不断开凿重修，遂成为中国著名大型石窟之一，亦为世界艺术宝库。麦积山石窟大都开凿在悬崖峭壁之上，洞窟之间全靠凌空栈道通达，架设于崖面。古人曾赞“疑是神功”，民间亦有“砍完南山柴，修起麦积崖”之谚。东林寺椽摩栋接，丹辉碧映，便为中国佛教八大道场之一。
秦建元十八年，秦王苻坚兄苻法之子东海公苻阳，与故丞相之子王皮、朝臣周鸠三人谋反，却被密探侦知，报与秦王。苻坚令司隶校尉领禁兵三百围府，将三人尽皆擒拿，缚于殿中阶下。秦王问苻阳因何造反，苻阳答道：“因我父无辜被诛，父母之仇不共戴天，故此谋反。昔齐襄公曾复九世之仇，何况为臣！”苻坚闻言哭道：“你父之死，事不在朕。”又问王皮何故造反，王皮答道：“臣父身为丞相，有佐命大功于国，而臣不得官禄，故此谋反。”苻坚怒道：“丞相临终之时，曾向朕求十具牛以令你耕田，不闻为卿求官。今观卿之心胸，果是知子莫若其父，此言何其明也——子非为官之才！”又问周鸠，则答道：“某世蒙晋室大恩，生为晋臣，死为晋鬼，陛下勿须多问。”左右闻其此言，皆请杀之。苻坚道：“周鸠乃是烈士，秉志如此，岂惧死乎？杀之适足成其名耳。”于是皆令敕免不杀，徙苻阳于高昌，王、周二人流放朔方。因思王猛大功，以王皮之子王永素性好学，擢升为幽州刺史。
是时西域车师前部王弥窴、鄯善王休密驮赴长安朝贡，表示愿协助秦军征服西域诸国。并与秦王谈及西域人物，说起龟兹国有名僧鸠摩罗什，才貌双全，义识若神。当时前秦兵马强盛，苻坚正有经略西域之意，即令车师、鄯善二王遣使为向导，命骁骑将军吕光为使持节、都督西讨诸军事，令与姜飞、彭晃、杜进、康盛四将为副，统率七万步卒、五千铁骑，前往征讨西域，并以陇西董方、冯翊郭抱、武威贾虔、弘农杨颖为四府佐将。秦王临行嘱咐吕光，命务必生获鸠摩罗什，送其还归长安。吕光字世明，滑州人，乃故太尉吕婆楼之子，出身于略阳氐酋世家，自幼便不喜读书，只爱田猎武事，成年后性情沉稳持重，宽厚有大量，喜怒不形于色。其才不为时人所重，唯得王猛赏识，以举贤良入仕，累功至骁骑将军。
阳平公苻融闻说秦王要远征西域，乃出班劝谏道：“陛下不可，西域荒远，伐之无益。得其民则不可征用，得其地亦不可产粮，劳师动众，空费钱粮。昔汉武帝发数十万大军屡次征之，只为数匹汗血宝马，终致国库为之一空，实在得不偿失，臣窃为其惜之。况今日大王仅得江北之地，尚未一统天下，国力远不如汉武帝之时乎！”苻坚只因心仪鸠摩罗什，遂不听阳平公之谏，即命吕光引兵出征。吕光慨然奏道：“臣既受命于陛下，安敢不奋力向前，为国解忧。”于是誓师出京，于建元十九年正月西征，以车师、鄯善两国军队为向导。西征大军行经高昌，越过三百里沙漠，整整行军一年，直至十二月隆冬，方得抵达西域焉耆。
晋太元八年春二月癸未，黄雾四塞。三月，始兴、南康、庐陵大水，平地五丈。秦王苻坚闻报江南灾异，以为伐晋时机已到，遂大聚群臣道：“自孤承先帝大业以来，垂二十余载，四方略定。惟晋室偏据东南一隅，未服王化，今天降灾殃，是将其社稷移于我大秦之兆也。反观我大秦，今计举国之兵，可有九十余万，粮草不计其数。孤欲亲自率军征伐江东，一统寰宇，公等以为如何？”大臣朱彤出班奏道：“今若三分天下，我大秦已据其二，更兼国富兵强，若起倾国之师躬行天罚，则江南克期可定，以成不世之功。”秦王闻奏大悦：“卿言极妙，此亦孤之平生所志也。”权翼出班谏止道：“大王不可！臣以为晋不可伐。夫以纣王之无道，天下离心，八百诸侯不会而集，武王犹道其朝中有人，乃回师止旅。后比干谏而死，箕子、微子去国，三仁并亡，始奋戈牧野，而得成大功。今晋运虽微，未闻丧德如纣王，且君臣和睦，上下同心。朝中谢安、桓冲皆乃江表伟才，可谓晋亦有人。依臣愚见，晋不可伐，惟陛下慎之！”秦王心头一片火热之情，此言便如兜头冷水淋下，由是闻而不悦。
太子左卫帅石越亦出班言道：“今岁镇星守于斗牛，福德在吴。天文有准，星象无差，伐之必有天殃。且晋据长江之险，民为朝廷所用，不可犯也。”秦王愈加不悦道：“我闻武王伐纣之时，逆犯岁星，终一战而定八百年江山。天道幽远，未可知也。今以我百万之众，投鞭于长江，足断其流，彼又何险足恃！有生之年不能一统华夷，孤死不瞑目。”当时群臣议论纷纷，意见不一。苻坚令众臣退出，独留弟苻融决议。苻融见左右无人，遂对兄道：“陛下若欲听臣直言，则臣谓晋不可伐，其因有三。今天文星象大凶，天道不顺，此其一也；晋国上下一心，君臣无衅，此其二也；我国近年来数战不息，兵疲将怯，皆有畏敌之心，此其三也。晋未可灭，昭然甚明。我若劳师大举，恐难得万全之功。且臣之所忧，不仅于此。陛下宠育鲜卑、羌、羯，其异族布满京畿，皆与我结有深仇大恨，使太子独与弱卒数万自守京师，臣惧前方战事一旦蹉跌，则必有不虞之变，生于腹心肘腋，噬脐何及！陛下若以臣智识愚浅而不可采，则王景略一时英杰，陛下每拟于诸葛武侯，乃不记其临终之至嘱乎？”
符融此时娓娓而谏，可谓抛心掏腹，全是金玉良言。奈何此时苻坚头脑发热，油盐不进，一味固执道：“夫天下者，天下之天下，非一人之天下也。故云秦失其鹿，天下共逐之，高才捷足者先得。量朕之才，不在晋帝以下；文武之贤，勇略过人，皆强于晋国清谈之辈，奈何不可伐耶！”苻融再拜泣奏：“我虽建国于长安，然本戎狄之族，正朔不归于我。晋虽偏据江东微弱仅存，但是中华正统，气运未衰，天意必不绝之。今有天文星象为证，陛下何故非要逆天而行？”苻坚说道：“帝王历数，岂有常耶！是你不知通变。我意已决，卿不必再言。”苻融见苦谏不从，只得辞出。时有沙门名僧释道安为秦王所重，前来求见，适逢群臣皆退，苻融方出。众臣皆在宫外未走，知道释道安为秦王极为敬重，于是上前围住，七嘴八舌说道：“今陛下坚欲出兵东南，我等谏而不从。公既为天子敬重，何不发一言而救天下苍生？”释道安说道：“贫僧敬诺，当进谏陛下。”于是使黄门转奏，求请进见秦王。