小鱼见杨昊对李炎的恭敬神态，又听他自称为孤，心中暗自吃惊。就在刚刚，她还在笑话跟自己搭话的女子身材瘦弱没有富态。现在她又重新审视面前的这个女子，除了美艳的让人窒息的面容外，原本被她笑话的蜂腰细臂突然也有了美感。小鱼心中关于女人美的标准突然间被颠覆了，原来纤细和瘦弱才是高贵和美丽的。
那女子轻启朱唇，说道：“我叫王拂儿，你以后就叫我拂儿姐吧。”
杨昊此刻还没有意识到这次意外的相会，将彻底改变自己今后的人生轨迹。为了掩人耳目，李炎要杨昊称他为炎兄，而他则呼杨昊为杨兄。他邀请杨昊和小鱼与他同乘坐一船，杨昊虽婉拒了他的好意，但答应与他一路同行。从此之后，杨昊的座船便只能跟在他的大船后面，而且每天大部分时间他和小鱼都是在李炎的大船上度过的。
起初几天，杨昊还战战兢兢一身的不自在，但随着时间的推移，他慢慢现其实李炎是个很好相处的人。他性情耿直，虽然有时脾气不太好，但也只是火而已。对身边的幕宾一直待之以士大夫之礼。从幕宾与他说话时轻松自如的神色可以看出，李炎的这份真诚谦和并不是刻意装出来，而是他的天性使然。
当船停靠在扬州码头的时候，杨昊跟李炎之间已经有了朋友般的亲密。而小鱼则早成了王拂儿身边的跟屁虫，每天早上一睁眼就急着去见王拂儿，晚上回来，张嘴一个“拂儿姐”，闭嘴一个“拂儿姐”，叫的好不亲热。若是碰到李炎、杨昊与幕宾通宵宴饮时，她就和王拂儿同床共枕，简直是难分你我了。
扬州早在隋朝就已经是天下的繁华大都市了，至安史之乱后，北方人口大量南迁，经济重心逐渐南移。加之安史之乱后北方藩镇割据日趋严重，藩镇之间，藩镇内部，藩镇与中央的征战从未止息过，社会经济遭到严重破坏。此时的扬州论繁荣程度已远在长安、洛阳、太原、成都这些传统大城之上。
落魄江湖载酒行，楚腰纤细掌中轻。十年一觉扬州梦，赢得青楼薄幸名。
对唐代扬州的繁华，杨昊最初是从杜牧的这《遣怀》里感知的，诗作者杜牧曾经在淮南节度使牛僧儒处做过幕宾，这诗写在他最落寞的时候。在后世杨昊读过他很多的诗，但对他的生平事迹了解的并不多，他并不知道此刻的诗作者杜牧正在宣徽观察使崔郸处为幕宾。离此地并不算太远。
或许是受这诗的感召，船一靠岸，李炎就兴致勃勃地带着众人去城内寻找诗中描绘的意境。扬州美女甲天下，这说法可是有真凭实据的。像王拂儿这等在京城里数一数二的美人儿到了扬州，也不免有些气短，小鱼自卑的差点没躲回船上去。
众人此行的目的是扬州很有名的弋江楼。离着还有半里地，路边就已停满了华车骏马。衣着华美的公子哥儿，眼高于顶的少年才俊，往来多如过江之鲫。
弋江楼临湖而建，楼高五层，三面环水。入夜之后被数百盏华灯装饰的富丽堂皇，美不胜收。丝竹弦乐，美酒红裙，人还没到心先醉了。小鱼算是彻底被灯光晃晕了，她已分不清东西南北中，只好挽着王拂儿的手臂被她牵着走。王拂儿此刻也紧咬嘴唇，变得矜持起来，她感到了一份逼人的压力。她原本也是歌姬出身，昔日在自己的一亩三分地上也算得是花魁头角。但正应了那句话，“人比人得死，货比货得扔”，跟这汪洋大海比起来，自己当年混的那就不叫江湖了，充其量也就是个洗澡的池子。
杨昊好歹也在大明宫里混过几天，美貌佳人着实也见过不少，因此虽然进门后有些眼晕，但总算还没有失态。紧跟在他身后的张朗、李卫算是彻底傻眼了，两个人一个张着嘴，一个呲着牙，浅一脚深一脚地乱走，好几次都撞到了杨昊的身上。
这时就看出了李炎的过人之处，他手持象牙描金扇，脚迈着龙虎英雄步，姿态雄武又不失轻灵，加上他俊朗的身姿，英俊的面容和一双水汪汪的桃花眼，一路行来，迷翻了万千少女。
众人要了一间豪华大包房，座位呈半月形摆设。李炎端坐正中，其余的人便不分等次地乱坐一通，李炎竟丝毫不以为意。
弋江楼的大掌柜的亲自过来招呼，跟在他身后的歌女舞姬绯红的云儿一般。其实弋江楼的幕后大老板就是刺马营宝历社的一个从八品执戟，他既非公卿功臣之后，亦非刺马院或太学国子监的学生，他的这个执戟是靠每年上供十万两白银换来的，有了这层关系，不管扬州官场风卷云舒，他的弋江楼都能如磐石一般傲立寒冬。
大掌柜安排了几个很有特色的歌舞，迎来了一片掌声。趁着兴头王拂儿拉着小鱼为众人献舞一曲，王拂儿曼妙的舞姿赢得众歌姬的一片赞美声，甚至还有歌姬特意从楼下赶上来观摩。不过杨昊总觉得这些歌姬的赞美声有些虚伪，那腔调就像是一个学院派音乐教授评评业余歌手时语气。满嘴的赞美之声也掩饰不了其骨子里的轻视和傲慢。不过王拂儿满足了，她的舞其实只是给一个人看，只要那个人满意了，自己就心满意足了。
李炎一直目不转睛地盯着她，眼中充满了无限的柔情。
王拂儿风光无限的时候，她的舞伴小鱼却悄悄地撤了回来，像一只被斗败的小公鸡，紧紧地地咬着嘴唇，默不吭声。杨昊怕刺激到她，就没敢跟她说话。过了一阵子，小鱼暗下决心自己给自己打气：“我一定要学跳舞，跳的比所有人都好。”