坤宁宫正殿内外的几十个宫女和太监全都哭得很痛。有一个进入偏殿的宫女晕倒在地，被吴婉容用指甲掐了她的人中，从地上扶了起来。
崇祯哭了几声，立刻忍住，命一个宫女速速奔往慈庆宫，禀奏懿安皇后，请她自尽，并说：“你启奏懿安皇后，皇帝和皇后都要自尽，身殉社稷。如今亡国大祸临头，皇上请她也悬梁自尽，莫坏了祖宗的体面！”
这时，太子、永王和定王，都被召到了坤宁宫偏殿。周后一手拉着十五岁的太子，一手拉着十一岁的定王，不忍离开他们，哭得更痛。永王十三岁，生母田皇贵妃，于一年半以前病逝。周后是他的嫡母，待他“视如己出”。他现在站在皇后的身边痛哭。皇后用拉过定王的手又拉了永王，撕人心肝地放声大哭。崇祯催促皇后说：“如今事已至此，哭也无用。你快自尽吧，不要再迟误了。”他又向一个宫女说：“速去传旨催袁娘娘自尽，催长平公主自尽，都快死吧，不要耽误到贼人进来，坏了祖宗的国体。”
此时，从玄武门上传来了报时的鼓声和报刻的云板声，知道四更过了一半，离五更不远了。坤宁宫后边便是御花园和钦安殿，再往后便是玄武门。玄武门左右，紧靠着紫禁城里边的排房，俗称廊下家，住着一部分地位较低的太监。这时，从廊下家传出来一声两声鸡啼，同云板声混在一起。
皇后一听见鸡啼声，在心中痛恨地说：“唉，两个女儿再也不能见到了！”她放开了太子和永王的手，毅然站起，向崇祯说道：“皇上，妾先行一步，在阴间的路上等待圣驾！”
虽然她不再怕死，丝毫不再留恋做皇后的荣华富贵，但是她十分痛心竟然如此不幸，身逢亡国灭族惨祸。她临走时心犹不甘，用泪眼看一眼三个儿子，看一眼马上也要自尽殉国的皇上，同时又想到两个女儿，深深地叹了口气。她两天两夜来寝食俱废，十分困乏，又加上脚缠得太小，穿着弓鞋，刚走两步，忽然打个趔趄。幸而吴婉容已经从地上站起，赶快将她扶住。
崇祯望着皇后在一群宫女的簇拥中走出偏殿，又一次满心悲痛，声音凄怆地对太子和二王吩咐：“母后要同你们永别了。你们恭送母后回到寝宫，速速回来，朕有话说！”
因为五更将到，崇祯知道自己的时间不多了。想到马上还要在宫中杀人，他深感已经精力不够，吩咐宫女们：“拿酒来！快拿酒来！”宫女们马上把酒拿来，只是仓皇中来不及准备下酒小菜。崇祯不能等待，厉声吩咐：“斟酒！”
一个宫女用金杯满满地斟了一杯，放在长方形银盘中端来，摆到他的面前。他端起酒杯一饮而尽，又说道：“斟酒！”
宫中酿造的御酒“长春露”虽然酒力不大，但是他一连饮了十来杯（他平生从来不曾如此猛饮），已经有了三分醉意。当他连连喝酒的时候，神态慷慨沉着，似乎对生已经忘怀。站在左右的宫女和太监们看到他的这种异乎寻常的神气，而且眼睛通红，都低下头去，不敢仰视，只怕他酒醉之后挥剑杀人，接着自刎。然而崇祯只是借酒浇愁，增加勇气，所以心中十分清楚。他停止再饮，向一个太监吩咐：“传主儿来！”
宫中说的“主儿”就是太子。太子马上来到了偏殿，永王和定王也随着来到，跪在他的面前。太子硬咽说：“回父皇，儿臣等已恭送母后回到寝宫了。”
“自尽了么？”
太子哭着回答：“母后马上就要自尽，宫女们正在为她准备。”
“你母后还在哭么？”
“母后只是深深地叹气，不再哭了。”
“好，好。身为皇后，理应身殉社稷。”
他侧耳向坤宁宫正殿倾听，果然听不见皇后的哭声，接着说道：“贼兵快攻进内城，越快越好。”
此时皇后确实已经镇定，等太子和二王哭着叩头离开，她叹了口气，命一个小太监在宫女们的帮助下，替她在寝宫的画梁上绑一白练，摆好踏脚的凳子。寝宫中以及窗子外和坤宁宫正殿，站立众多宫女，屏息无声，十分寂静。吴婉容挥走了小太监，跪到皇后面前，用颤抖的低声说道：
“启奏娘娘，白练已经绑好了。”
皇后没有马上起身，轻声吩咐：“快拿针线来，要白丝线！”
吴婉容不知皇后要针线何用，只好向跪在她身后的宫女吩咐。很快，宫女们将针线拿到了。吴婉容接住针线，手指轻轻打颤，仰面问道：“娘娘，要针线何用？”
原来周后今年才三十三岁，想到自己生得出众的美貌，浑身皮肤光洁嫩白，堪称“玉体”，担心贼人进宫后尸身会遭污辱，所以在上吊前命一个平日熟练女红的年长宫女跪在地上用丝线将衣裙的开口缝牢。当这个宫女噙着眼泪，心慌意乱，匆忙地缝死衣裙的时候，周后不是想着她自己的死，而是牵挂着太子和二王的生死。她想知道皇上如何安排三个儿子逃出宫去，努力听偏殿中有何动静。但是皇上说话的声音不高，使她没法听清。她又叹口气，望着跪在地上的宫女，颤声说道：“你的手不要颤抖，赶快缝吧！”