这是一个爱情故事。从前有一位美丽的公主，活泼又大胆。她有着明亮的眼睛、高高的鼻子、像海棠花苞一样的嘴巴。她是皇帝和皇后的掌上明珠。
和前几代皇帝广纳后宫不同，公主的父母，就是这一代皇帝和皇后十分恩爱，哪怕直到公主十三岁都没有其他的孩子。和全天下人一样，皇帝和皇后都很想要一个男孩，为此皇后十分虔诚地信仰佛教，皇帝也经常求仙问道，终于在公主十四岁的时候，她有了一个弟弟。全家人的目光都集中在了小皇子身上，待到他三岁时，被立为了太子。
小皇子和健康的公主不同，一出生就体弱多病，第一个太医诊断小皇子身上有隐疾，被愤怒的皇帝下令拖下去杀了，皇后抱着小皇子哭出声来，埋怨佛祖对她的戏弄，她不明白，为什么她的女儿这么健康，儿子却这么虚弱。第二个太医为皇后和皇子都诊了脉，他安慰皇后不必自责，她的身体很健康，他不知道皇子的病灶，只说是苍天不公。皇帝认为他是庸医，又将他杀了。直到皇子三岁之后，皇帝和皇后召见来了天下著名的神医，据说这名神医不但医术高强，还能看相测卦，十分灵验。神医来了后，先问公主这么多年皇宫有什么变化。公主为了弟弟的病如实回答，娘兴修了小佛堂，她只能把秋千移进花园。然后是爹爹兴修了新的宫殿，她每次去找他都得避开他和方士们做法的时间。神医摸了摸胡子，又问皇帝，可是吃了什么仙丹，如此灵验。皇帝说食用了一些方士进献的生子药丸，只是秘方，不可外传。神医不需要问皇后，只是远远看了皇后和小皇子一眼，便知道了病因。
原是这宫里动了风水，不利于幼童成长，且宫中人少，不聚人气，而小皇子是个木命，需得水养。皇帝和皇后并不信服，但小皇子几次生病，神医给小皇子喝碗水，再抱他几个时辰，便好了。那水原是菖蒲煮出的水，菖蒲长在水边，而神医又是外面来的人，有些人气，故小皇子的病很快就好了。但是这招也不能常用，神医说，目前只能缓解小皇子的病，而他身上的人气早晚会因在宫中呆久了而散尽。
为了皇子的病，皇帝和皇后想尽了办法，都没顾得上公主的婚配，她今年十七岁了，基本不与外人接触，没有什么交好的手帕姐妹，一直帮着母后亲手照料皇弟。一遇到皇子生病，皇帝便罢朝不上，朝政完全听从大臣们的处理。终于某天，他下朝后直奔中宫，宣布宫中要拆除佛堂与新修的道宫，公主的秋千也可以移回原位了。在宫里动土全权委托了工部，保证恢复得和之前一丝不差。期间，他们要去巡游。兵部的大船可改成画舫，有亲兵侍卫保卫着皇室。
“爹爹，我怎么办？”公主应是待嫁之年，她从未去过皇城之外的其他地方。
“我的傻女儿，娘不能离开你。”皇帝抱着皇后，皇后一只手搂着小皇子，一只手搂着公主，她说，“等到咱们回来，你弟弟的病也好了，到时候娘就能为你选一位模样好、脾气好，家世也好又有才的夫君。”
“小叔叔也去吗？”公主又问。
小叔叔是小亲王，他的父亲和先帝是亲兄弟，老亲王死在疆场上，小亲王比公主大不了两三岁，被皇帝和皇后抚养，小皇子出生前，大家都觉得小亲王会被立为太子。
公主不太喜欢这位小叔叔，幼年时，小亲王就不喜欢和公主一起玩，等到成人后，小亲王出宫开府，时不时流连青楼，还将那里的浑话学来和皇帝说笑。公主觉得他不正经，尽是些轻薄。
“你小叔叔病了，他去不了了。”皇帝安慰公主道。
在某一个黄道吉日，这天下最尊贵的一家人在盛大的仪式下上了船，大船上随行的有宫女太监、御前侍卫、皇帝亲兵，旁边的赤龙舟上是各地调来的水师官兵，全副武装。
十七岁的公主注意力全被一个陌生的侍卫吸引走了。以前她常陪父亲处理政务，同父亲身边的每个侍卫都很眼熟。
这位侍卫十分俊美，身材高挑结实，面色黝黑。不只是公主，皇室一家人都很喜欢这个年轻的小侍卫。皇帝谈起他的来历，他去练兵场的时候见到侍卫扛起两人合抱的木头，心生惜才之意，叫上前来询问一番，竟是对答如流。侍卫是先帝姑母的后嗣，只是公主死后，家人不争气，是以家道中落，生活贫寒。于是从军入伍，先入水师，又被推荐来京城。皇帝再得知他极擅踢毽子，更是打定主意要带这人随行。封了他作御前侍卫。
自公主上船的那一刻起，她就迅速爱上了他。
有时，在侍卫值班时，公主就会和他一起坐在前排的甲板上，她会问侍卫一些关于外面的生活，更多的时候，公主会给他读前人所述的游记。
一段水流湍急，公主刚给侍卫读完游记，略感不适，想进船舱休息，奈身体不受控制，怎么也站不起来。她看向侍卫。侍卫看着公主的眼睛，一时也不知自己身在何方，他站起身来，就要伸出手扶公主起身。复而手又放下，握上了刀柄。公主扶着刀鞘撑起了身子，侍卫再没敢看她。
侍卫送公主回船舱，还是忍不住唤住了等在那里的公主的贴身侍女，他说：“你们拿些软和的被子垫子堆在地上，让殿下躺在上面睡觉。”
公主贴身侍女不理解为什么，他只是解释，公主有些晕船。
果然在过急弯时。船动得如同山摇，水载行舟如大厦将倾，皇后吐了整整一个时辰，神医紧紧跟在帝后身边。公主和小皇子在柔软的鸭绒、蚕丝被子和软枕的包裹下，一夜好眠。
很快来到了第一个港口，侍卫下船去租了两个轿子，皇后因身体不适留在了船上，皇帝和小皇子一个轿子，侍卫走在公主的轿子旁边。
正是上巳节，云彩如同林衡署培育出的白色牡丹，花瓣繁密，大团大团绽放在天边。港口周围被柳树环绕，长长的柳枝拂过侍卫的面庞，他换上了绸缎的衣服，扮演着皇帝的表外甥。公主舍不得放下帘子，她小声叫他：“表哥。”
也不知是春风吹走了她的音调，还是他们的距离不足以传达这小小的声音，侍卫没有回头，尽职尽责地走在公主轿子的斜前方。可能是步行太久也太热了，侍卫的耳朵有些微微发红。
很快就到了繁华的街区，公主的眼睛法离开周围琳琅的摊位，她的帘子久久不能放下，她出生至今从未见过如此的景色，熙熙攘攘的人流淹没了她的侍卫，她浑然不觉。
轿夫停在了一栋精美的建筑前，门前用长木杆搭起与楼齐高的彩楼欢门，每一层搭出山形花架，装点上花鸟饰物，檐下垂挂着丝绸流苏，既精巧又华丽。两位头戴方巾，身着紫衫的小厮前来引路，大堂人声鼎沸，十分热闹。
侍卫装作熟客的样子，说要一间阁儿，小皇子也和他的皇姐一样喜欢这酒楼，他从皇帝的怀里下来，说什么都要自己上楼。到了楼上，姐弟俩就来到窗边，向外东张西望，侍卫已打发走过卖和酒保，小皇子已经回到了父亲的膝上，公主叫来侍卫，指向酒楼远处，几个衣衫褴褛的推着小车的人。车上不仅有干草被褥，还有老人和小孩。
“他们是做什么的？”
侍卫想了一会儿，回答公主：“大概是搬家的人吧。”
“和我们一样吗？”
侍卫还在思考的时候，突然传来了敲门声，太监准备好了银筷，来的却不是菜，是初初盛开的海棠花枝。
小厮托着盘子报：“徐知府长公子赠予贵府千金。”
皇帝抚须大笑，颇有吾家有女初长成的喜悦，公主不再是他怀抱里的小女儿，他看着窗边的女儿，公主碎碎的头发垂在脸颊旁边，从侧面看去，只能看到她挺翘的鼻子和长长的睫毛，她的脸上有着喜悦的红晕，她身上缠枝花纹的绸缎衣服泛着流光，映着女儿美丽的面庞。
侍卫再次打发走了小厮，皇帝曾也体会过年轻的滋味，拿起花枝递给女儿：“窈窕淑女，君子好逑。”
回到船上，皇后也把玩了公主收到的第一枝花，一路走来，花朵有些蔫巴，但是皇后的眼睛逐渐蒙上一层雾，她看着面前害羞的公主，一个长成的女儿，亭亭玉立犹如白鹤，公主罕见得在父母地注视下露出了安静而恬然的笑容。
侍卫辗转等到公主，黑夜里，唯有月色照亮了他的脸和眼睛，他的眼此刻明亮如星子，偷偷递给公主他在街市上买来的点心。
“殿下。”
“我们为什么不一起吃呢？”公主接过来，将小小的精致的点心一分为二。
侍卫小心而恭敬地接过公主递来的一半，好像怕慢了半拍似的囫囵吞下。
“臣已试过了，没毒。”
“真的吗？那为什么你的脸这么红？”公主问。
于是侍卫又不敢再面对公主了。他仔细地听着公主吃点心的声音，那么的小，如同丝绸滑动的细细的声音，寻常人肯定会过。他想，他的脸本就很黑，如今脸不受控制得发红，怎么才能消下去呢？月亮照不到的地方暗藏着多少浮动的心思，不曾像那枝被盛在盘子里的海棠花一样被摆上桌面。
侍卫想，公主吃东西明明慢条斯理，为什么却比他匆匆吃下还快呢？他面上的热还未消，公主就吃完了。
公主和侍卫很快在船上有了一个秘密幽会的地点，他们经常坐在那里聊天。当侍卫不用值班的时候，他们会一起下棋。侍卫总是输给公主，他棋技不精，却忍不住分神看公主，公主也总偷看他，两个人眼光时不时撞在一起，都悄悄把头偏向一边。于是这棋便下不下去了，船舱里只有两人的呼吸声，和窗外的水声。
“殿下……”
公主终于正视他，侍卫更是憋紧了呼吸，“臣……臣……”
他使使劲一口气：“臣输了。”
公主伸手打乱了棋局：“你确实输了，我要罚你。”
“臣甘愿领罚。”
“我罚你……”公主仔细思考着，“我罚你下次上岸叫我表妹！”
侍卫很快站了起来，又很快跪了下去。
“臣……臣……”
侍卫发现他最近面对公主总是结巴，大脑一片空白，一紧张就更结巴了，他此刻迫切希望有点什么事情发生，能缓解这个局面。
“算……”公主偃旗息鼓，决定放过他。
刚巧响起敲门声，皇帝处理完加急奏折，叫上公主和侍卫一起打牌。