十五年后……
时维腊月，新年将至。虽是风寒水冰的严冬，但中州大地上郁积已久的阴霾，也隐隐沾上了一些喜庆。新年的钟声将取代滔天的战鼓，以短暂的欢乐，抹去一年数的伤痛。
东都府清河郡鹿野县，细阳大街上。这条街正处在县城的中心，最北端是县衙所在，最南端就是城门口。街上酒楼客栈林立，店铺鳞次栉比，是城中最繁华的地带。大街两旁更是摆满了数的小摊，小商小贩们的叫卖声此起彼伏。夕阳刚落下了树梢，街上依然人来人往。人们都忙着购置年货，所以还是热闹非凡。
大街中段西侧，有座占地七亩的文庙。以大成殿为中心，南北对称布局。依次有魁星楼、棂星门、泮池、泮桥、戟门、名宦祠、乡贤祠、大成殿、明伦堂、尊经阁。殿堂都是单檐歇山顶，黄色琉璃瓦。不过屡遭战乱兵匪的践踏，看上去有些残破，已显不出宏伟壮观。再加上斑驳的墙面，倒是很有些沧桑的意味。
鹿野县的县塾，便设在大成殿和尊经阁之间的明伦堂。堂内放了三十张桌椅和一个三尺见方的讲台。此刻讲台上正站着位头发花白的老塾师，下面坐着二十多位学生，都是十几岁的少男少女。老塾师望了望天色，清了清嗓子道：“好，咱们年前就到这儿了。希望寒假里诸生莫贪玩，切记认真复习功课，来年迎考书院！”
说完老塾师就提了包袱，迈着沉稳的步子走出门去。堂内一下子炸开了锅，诸生欢呼雀跃。有拍桌子的，有抛书本的，还有嬉戏打闹的。最后一排靠窗的角落，有个青衫少年打了个呵欠，嘴里嘟囔了一句：“娘的，可算是放假了。老子早腻歪了！”他看着也是眉清目秀，还有几分文雅的样子，没想到出口便是粗话。
不过同桌的少年似乎已经习以为常，接口道：“忍之。你说这假倒是放了，可来年若没考上郡里的清河书院，不又得在这县塾再熬一年！”青衫少年连连摆手：“那可别了，要熬你们熬去。老子要是考不上，此生再也不求功名，干脆回家种地去。家里好歹还有二亩三分地，一边耕地一边读书，将来也能耕读传家不是？”
同桌少年笑道：“倒是个好主意，你是洒脱惯了。我是个苦命的孩子，要考不上书院，我爹非得痛揍我不可！”青衫少年叹了口气：“唉，要是我爷爷活着，估计跟你爹有得一拼！算了，不说这趣的事了。咱们收拾下书包，打道回府吧！”“好。我有事先走了，明年书院见！”青衫少年应道：“好，你先走，我不着急。”
诸生陆陆续续已经走了一半，青衫少年一边瞄着前排的一位绿衣少女，一边三下五除二塞好了书包。少女正慢慢地收拾，少年双手拄着下巴趴在桌上，一动不动地望着她。等少女收拾好了离开时，少年也忙站起身来，亦步亦趋地跟着。
直跟到庙前的小广场上，少年咬了咬牙，仿佛下定了决心。突然加快了脚步，追上去叫道：“杨子衿！”少女转头微笑道：“赵忍之，有事吗？”那少女身形苗条，脸蛋儿白里透红。两道狭长的睫毛下，是一双如水的明眸。直挺的鼻梁下，一只粉红的菱唇，似乎还带着些笑意。少年只是稍微一打量，略显局促道：“呃，没啥事。你想去考哪所书院？”
少女微微思索道：“爹娘想让我就近考清河书院，但我想去考南都府炎天城的紫金书院。你呢？”赵忍之挠了挠头：“还没想好，祝你心想事成。再见！”杨子衿笑了笑：“好，你也是。再见！”说着转身离去，赵忍之没有再跟上。只是呆呆望着她的背影，心中默默地想。天下书院大分三等。紫金书院？那是天下四大书院之一，一等中的一等！连二等的清河书院，老子都未必考得上，这可怎么办！
不禁一阵懊恼，只想仰天长叹！广场上有些小吃摊，赵忍之一路踢着块小石子，晃荡着走过去。走到一个烧饼摊，闻到一阵熟悉的香味时，才觉得自己有些饿了。心中盘算下，我一个，小安一个，阿黄一个，我又一个。于是掏出四文钱，买了四个大烧饼。三个用油纸包起来揣在怀里，一个拿起来直接啃。
庙前的小广场中间，矗立着一方高大厚重的石砚。赵忍之走回石砚边上，想坐会儿啃完了手中的烧饼再走。却意间瞥见个小乞丐，约摸跟自己差不多的年纪。微黑的脸上脏兮兮的，身上穿的也是破破烂烂。他双腿盘坐着，双眼半开半闭，面前摆着一个铁碗。