“贞姑小脚不便，哪里追得上，梦里正喃喃时，不想虞书昨夜多喝了南瓜汤，起来解手时，听见姑姑叫小奶崽，便笑着拍醒小孟湘：‘你个家伙，总是捣蛋，你看嗲嗲梦里都找你，去，叫醒嗲嗲！’小孟湘醒来，听到嗲嗲喃喃叫他，便心疼嗲嗲，一缕烟就跳上嗲嗲的床，将嗲嗲摇醒，老贞姑‘嗯----’了一声，还没醒透：‘小奶崽，你究竟到哪去了，让我找了好半天了？’
“孟湘道：‘嗲嗲，你怎么做梦都找我，我哪也没去呀，我在我床上睡觉觉。’
“虞书夫妇也笑起来：‘姑姑老了，尽爱作梦。’
“老姑娘嗲嗲嗯嗯两声：‘虞书哪，昨夜这个梦却蹊跷，也许这几天会出大事呢。’
“虞书道：‘姑姑别想那么多，都这样了，还有什么大事？就是再大事也不用怕了，好好睡吧。’
“一日，听得人说仁书家里闹哄哄，老姑娘嗲嗲呛然泪下：‘只怕曹兰妹子人早没了。’
“虞书上前劝说：‘姑姑别乱讲。’
“老人家便悄悄地说了前晚的梦，开始，虞书还微笑着劝说，但闻‘苍茫茫兮，逍遥津上。吾所居兮，水仙流旁’就不做声了，因为这分明不是老贞姑的语言。
“后来，仁书来跪求姑姑出面，老贞姑强收眼泪，对大家讲，要在水里找：‘曹兰小脚，能走多远？非投了板塘水库。’
“全村人又都在水库找，还用网捞，找了一整天，也没找着，倒捞了队里的一根大木头上来，干部也只道是外村人来偷木头，想走水路省事，也没往别处想。老贞姑却又哭着到水边来看，坚称她曹兰妹子一定投了水，让虞书上点心，众人都说：‘姑姑，不会吧，若曹兰婶子投水的话，十多天了，不早浮上来了。’不知谁又搭话道，‘某日在乞讨的人群中看到一个人好象是曹兰，但她不理任何人，也许是对村人冷了心吧’。
“老贞姑坚决否定道：‘曹兰不会做乞丐的。’
“直到又几天之后，虞书随着众人出工，在庙湾里码木头，当然也包括水库里起上来的木头，突然惊叫了一声：‘慢着，别乱踩，这边上有曹兰婶子的足印。’
“人们顺着虞书的指点，确实在水边泥里找到了三角形足印，这是小脚才特有的呀，村里有几个小脚？有人叫来仁书，仁书看了现场就哭着到族人每家拜，族人们都赶来水边，长者们的心都沉下来，全不敢乱动，只跟着虞书。
“虞书沿木堆往水库走了一圈，突然说道：‘是了，这木头根本就不是别村人来偷时掉水里，而是曹兰婶子用手借着拐棍撬到水里，她肯定是在身上绑了石头，再乘木头沉到深水里了，你们谁家里有水酒，快弄些来，我下水去起上来吧，半个多月了，苦了婶子了。’众弟兄听从来没虚话的二哥如此讲，又看了足印、拐棍印，仁书兄妹便嚎哭起来，宏书骂一声：‘哭有什么用？现在你们快回家做准备，我们跟着二哥去水里起出来。’便指挥年轻人从山里多搂柴草以便在平地上生火，好给下水的人暖身子。
“满爷爷家的蕻兰听说二哥要水酒，速回家取了服娘酒来：‘二哥，知道你厉害，但你已上了年纪了，还是多带些年轻人吧。’
“虞书接了酒：‘妹妹带女眷们远一些，二哥身子骨还行，就是里面穿得太烂了。’
“蕻兰哭声道：‘别说了，这些年苦了二哥了，但我们都知二哥是好样的。’又喊道：‘女的都跟我去搂柴去，别影响二哥他们做事。’
“宽书叫：‘孟芳、孟吉，还有族里会水的后生，全活动下手脚，准备好，跟上你们二伯，可不能让你们二伯出事呵，出事我拿你们是问’。
“善书听说了，也赶到水边，特别开了支葡萄糖给兄弟。虞书喝了葡萄糖，又饮了些酒，一边运动一边看好方向，脱得仅剩下旧裤衩，嗵地扑下水去，几个划拉，就到了原曹兰井上头，这个时候，孟芳、孟吉等，也解了木头到水里，跟着向二伯方向撑去，虞书叫：‘你们就在我现在这个位置的水面上等我。’说完就一迷子沉下水去，好久才上到水面来换气：‘就在这水下，绳子绑得紧，一时没解开。’他靠在木头上休息了好一会，再深吸了口气，一迷子沉下去，但好久好久好久的样子，未见人上来，岸上就有人哭起来：‘二哥，你可也别想不开呀！’宽书骂声‘住口，我兄弟岂是那样的人？’但也紧张得来回徘徊，但就在众人正捏汗时，虞书却拖着曹兰尸体浮了上来，年轻人横过木头：‘二伯，您快把在木头上，我们撑着您一起到岸。’当虞书一手把着木头一手托举着曹兰往岸上来时，曹兰长长的白发和破旧的衣裳便在水里飘动起来，仿佛就是白发仙女，看得族人一阵阵心痛，上了年纪的全哭出声来，村里的那边，老贞姑扶着小奶崽孟湘的肩膀也哭着摇将过来，昌书媳妇姣英及妹子蕻兰等人去接。
b“族们人在庙湾里木头堆旁的空地上生起两堆篝火，让上岸的人烤干身子，云字辈长辈组织众人一会儿就打起了用谷垫盖着的蓬子，将曹兰的尸身停在了蓬子里，众女眷也在贞姑指挥之下，为曹兰梳洗完毕、换上干净的衣裳，仔细看时，曹兰却仿佛刚入睡一般，在水里半个月了，竟没有一点伤害划痕，连水胀的迹象也没有，当医师的也称稀奇。
“待下水的人们已穿上衣裳，蕻兰挤进篝火旁，凑到正休息恢复的虞书身边：‘二哥，您讲实话，您在水里是不是看到什么惊奇的东西？不然，连大哥也说曹兰婶子不像投水死的，肚子里没一点水。’
“‘妹妹，也许是曹兰井的缘故罢，我悄悄告诉你，可不要出去乱讲，千万讲不得的唻。我下去时只感到水里好温暖，曹兰婶子正安祥躺在井里，是飘浮在清水里的，没有一点痛苦样，就象睡在床上。仔细看时，原来旁边有龙环绕着，那龙漂亮呀，弯成床样，托起曹兰婶子，好象还往曹兰婶子身上吹气泡。我去起曹兰婶子时，感觉还触到了龙的胡子，很柔软。我在井里时就象平地一样，能自由呼吸，但法出声，实话讲，我都不想出来，不过有孟湘呀，所以还是起曹兰婶子上来了。那龙是友好的，它不伤好人，而且仿佛在帮我，直到曹兰婶子到了水面才感觉到重量。真没想到，还真的是有龙，以前总以为我们姑姑年纪大了，尽讲神神道道的胡话，但从今天起，我是有点信她了。’
“云龙爷爷没听清，只听到是曹兰井的缘故，就道：‘曹兰井未淹到之前，一直是冬暖夏凉，下雪时，井里反而冒热烟，也许是口仙井。’
“这个时候，根据家族长辈云龙爷爷等的安排，已从大队代销店买来了一点糖果、饼干，也从仁书家临时取来些菜米油盐，可以让治丧出工人员安得下身，人们的心思才静下来。
“善书发现老贞姑哭得太久，便安排姣英带着孟湘送姑姑回去，将走之时，孟淇拿些糖果追过来给孟湘：‘孟湘弟弟，你送你嗲嗲回家后再过来玩吧。’孟淇又拉着老贞姑衣襟：‘嗲嗲，嗲嗲，我奶奶在门板上睡着了，她还会醒来吗？如果她醒不来怎么办？’害得老贞姑又控制不住，眼泪从鼻孔中挤出来，善书、姣英便流着泪上前扶住老贞姑，玉凤及曹兰娘家的侄儿侄女也刚好碰上这一幕，跑过来抱起孟淇号淘大哭，人们便没有一个不悲泪的......
“没有棺材，虞书又出点子，让在做小队长的宽书、大队会计的世书出面，通知大队，就庙湾里大队的木材堆取了木头做，大队干部心里也知曹兰是可怜的，没人说阻拦的话，于是，当夜就请了木匠做成棺材，第二天就合族之力，将曹兰葬在庙湾里山头上，向着板塘水库的出口方向。族人们都悲伤曹兰的遭遇，长辈们亲自带头垒坟，也许大家心里都积着一口气罢，不经意间，竟将坟墓垒得又高又大，在进出板塘的路上，远远地就可隔水望到。
“曹兰去世后，族里人均有点刻意回避仁书一家，仁书内心愧疚，为人更加低沉，也就更不爱说话了。板塘水库已淹的沿桂溪的良田，原本都是云河曹兰家的产业，曹兰死后第二年天旱，仁书被分工为队里用抽水机抽水，水泵放置地正是原来他家的种子田口，曹兰带着仁书兄妹在田地里追闹的影子怎么突现在他眼前的水里，惊得仁书跳上田埂，失魂落魄地号叫着‘娘哇----，对不起您，娘哇----’，有时，仁书夜里梦到曹兰沿桂溪叫唤儿子，也害他醒来哭娘，不几年，仁书身体竟衰败到有下世的迹象。
“但甄鹤扬倒是风光了一段，因有文潭的特别关照，她本人又聪明能干，会讨人喜欢，不久就成为大队‘出身不由己，道路可选择’的样板，神纪七四年上半年，她入了党成为大队铁姑娘队队长，七五年又当上了大队妇女主任，主抓妇女计生工作，她身先别人，带头结扎，能说会做，别人也慢慢地服她。
“甄鹤扬从十八层地狱获得新生，久抑的能力得到发挥，工作做得是风生水起，仁书家境也逐渐好起来，人们对他们家的态度从欺侮、冷眼也慢慢地转为尊重羡慕，连孟淇在学校也得老师特别关爱了。
“孟淇成绩很好，也越来越漂亮自信，不过，她仍然对孟湘好，这是孟湘很感激的，所以，不管大人们如何态度，孟湘仍然叫孟淇姐姐。
“不过好景不长，也许是应了世道‘否极泰来，乐极生悲’罢。神纪七六年冬天，文潭带甄鹤扬从公社买冬储的化肥回大队时，由于司机喝醉了酒，在驾驶拖拉机爬太阳山东陡坡时，用力过猛，一下失去方向，以致拖拉机翻至坡下，文潭与司机当场死亡，甄鹤扬也被压断双腿并吸入性肺炎，后虽医治救得性命，但行动已经不便了，这世界上的事情有时就那样蹊跷，你说你文潭去采购化肥，带些男劳力不好，却偏偏叫上女流之辈的甄鹤扬----从此，害得孟淇一家又不好了。开始时，因有大队工分关照，仁书家倒还可以，但包产到户后，都是各顾各，谁还管得了甄鹤扬！一家四口，全凭动不动就哭娘的仁书苦苦劳作来供养，他们家便立时困顿起来，而且人们风言风雨，更有年长的长舌者嚼舌：‘这都是甄鹤扬的报应。’
“好在甄鹤扬当干部后还真有了些历练，见识和坚持有了些不一样的高度，就是家里再穷，她也要送孟淇姐弟读书。当然小孩子们都在上学，一时也并不能感知世道的变幻。
“神纪七九年冬月，甄鹤扬终于因肺病死了。孟淇还能不能读书？很是让孟湘担心了一阵，不过，因为学校教导主任蒋初兴收孟淇做干女儿的缘故，孟淇最终还是未退学。
“再后来，孟淇姐弟也长大了，不知某个年月，仁书也死了。仁书死时，遗言将他埋在曹兰墓旁，也许他至死也内心愧疚，要为娘守墓吧。
“曹兰原住铺里的屋，正对着对面出山之道，原来草木修得净时也能隔水看到，奈何仁书死后，因为儿女不常回去，加之后来不兴烧柴禾，整个山林逐渐恢复野态，湾边的小坡也长满了杂树，便挡住了曹兰原住的房，也不知什么时候倒了，再后来，柴草更高，竟连曹兰坟墓也全掩盖住了。真个是：
可叹停织德，贤号是良藻，
叵奈世荒唐，放牛吃夜草。
天翻地覆时，风雪危巢老，
一日暴机关，凄凉归鹤早。
曹媛阿姨一声长号：“我的姑姑耶，那个年成可苦了你哇----”
茹萍性情中人，早已泪流满面，说不出话来，看曹媛阿姨那样，便去扶了她帮她轻拍背部。
刘姐、杨然也跟着去劝，杨然含泪唏嘘：“唉，当时那世道，还真亏待了好多能干人。”
阳老师对文文道：“文文，听懂了么？要好好珍惜你们的时代，当年真的不是人过的日子，好在我早就破败了，才稍微好点。那时代，人祸滔天啊，全国都饿死几千万人，这是你们这一代法想象的，现在我一看到学校食堂里有饭粒洒出就心痛。”
“孟湘老兄口才好，讲得精彩！倾巢之下，安有完卵？世道不好时，没有谁会有好日子过。咱们都好好珍惜当下吧！”蒋老师也道。
看曹媛阿姨恢复了，茹萍才擦干眼泪，轻声说：“文文，咱们真的要好好记得前辈的苦，不能让那样的日子再来了。”
文文：“妈妈，我知道，我不是讲过了嘛，我会懂事些的了。龙在井里托举老人的样子我看见过，只不过听老爸讲完才知道是谁！”
蒋老师：“哈哈，都说你老爸是神仙，不经意间，好象又多出个小神仙了。不过，老师高兴，文文真是懂理了唻！”
众人刚从悲愤之中走出时，吕天柱将黑色的梅赛德丝-奔驰300S停在屋前，从车尾箱大袋大袋的提了高档食材进屋：“刘姐，快帮忙去全拿下来，我先来与贵客们打个招呼。”
“阿妈，你们是讲故事对吧，搞得好象有些悲戚的样子。”
“快，快来，天柱，我告诉你，这是板塘村的表弟孟湘。”
吕天柱转过身：“孟湘，兄弟，看看我是谁？几十年未见了呀，来，先抱下，唉呀，老兄弟呀，缘分啦。”
孟湘简直怔住了：“啊，你小子不是吕小炎？那个不读倒苦株中学不甘心的吕小炎，怎么变成了吕天柱？还成了我的表姐夫。”
“啊，啊什么啊呀？哈哈哈，如果不变成吕天柱，还是吕小炎那个鸟样，我怎么好意思做你的表姐夫嘛。先不说别的，快别嫌我粗糙，你自己讲，你进了我这老本营，没喝过瘾我的吕氏白章酒没经过我同意就走，我能不能揍你？哈哈哈！”
“怪不得声音这么熟悉，原来吕天柱就是吕小炎，揍得揍得，想当年，有你在谁敢欺负我，哈哈哈！来，介绍下，这个是你弟妹唐茹萍同志，这个是我儿子文文，我二哥孟兰，阳老师，蒋老师，杨然。”
“欢迎呀，欢迎，你表姐也几十年未见到你们了，听孟淇说起过你们，在你表姐嘴里，你们都是神仙，其实我作声不得，这个孟湘可害苦我的了。”
曹媛阿姨：“原来你们早认识，怪不得早上阴阳怪气的。孟湘怎么害苦你？他当班长，你当差生，他专门管你做作业，是吧？”
吕天柱：“是的噢，哈哈哈。阿妈，当年左校长是正校长，我叔叔是支书、副校长，我当年不懂事，反正属于不会读书那种，留了一级又一级，不记得留了多少级，我比桂珍大一岁，桂珍又比孟湘大三岁，结果我留级留到与孟湘一个班。当时孟湘是什么，是学生们眼中的神，是老师眼中的学习标兵，我叔叔让班主任朱老师将我分到与孟湘同桌，我都比孟湘高个头，我叔叔讲孟湘是他老师虞书先生的儿子，我过去欺负了谁他都算了，如果欺负孟湘，他连脚都打断我的，朱老师又安排孟湘管我，我头大唻。因为这小子我可没有少挨骂，我叔叔动不动就‘你看孟湘小你多少，他能的你能一半行不行？’但他神一样的存在，我比不了哪个同学又比得了？弟妹，向你告个密，我们同年级的美女同学，都喜欢他。”
孟湘：“但你篮球太很了，你在球场上不总欺负我？还有，同学们就数你吕小炎胆子大，周六晚上带我们到农民地里偷白菜条子，好的总被你先搞走了，我要讨好久才给我，别人还不给。开始以为吕天柱，吕氏白章酒业有限公司总经理，是个什么大人物，原来就是你吕小炎，哈哈哈。”
吕天柱：“哈哈哈，这天下真是太小了！你老伙晓得就要得了，千万别对你表姐讲，她只知我叫吕天柱，不知我曾叫做吕小炎。”
孟湘：“你不是瘦高瘦高的嘛，如今咋这么肥了？”
吕天柱：“人走起运来，挡都挡不住，我现在不想肥都不太可能，生活太好了嘛。孟湘，你不是写了本《桂花树，不知你表姐从哪里搞来了一本，我抢着看了几章，真是写得不，是生活的存记，又是个人奋斗史。你的长辈带给你苦难，让你文思如泉；我的长辈带给我幸运，让我乐得收成。我读书不行，还特别好吃，但我的老爸与桂珍的老爸一样，是几十年的老支书，他们是很好的弟兄，很小就给我们定了亲，反正，正因为我不太聪明，好像什么都不用太操心一样，就比你职务高了点，成了你的表姐夫，这不就叫造化，傻子有傻福嘛，哈哈哈。我都没想到，我只是知道怎么搞酒好喝些，结果被你表姐搞成个‘吕氏白章’，还出了名，现在又要靠你来搞上市，想想，都觉得梦里般的搞笑。”
曹媛：“哦，今天是太阳从西边出来了，闷葫芦变成话唠了，好了，不用我留了，孟湘被你安到心了。”
吕天柱：“是的，阿妈你不用操心了，你就玩好点，我都半年多未搞菜了，中午饭我来好好露一手。”
众人在吕天柱带领下，从曹家大宅直走隔壁周家，再从周家走到湘桂高速，然后再返回。
吕天柱道：“看，老人不愿到城市里去，我们与我大舅子就都只得将农村房子都修整好，特别是这曹家老宅，为了去湿气，我与桂珍将房基升高了好几米啦。”
众人都赞，搞得好。
中餐是众人大合作，刘姐煮饭和小菜，吕天柱做粉蒸团鱼、萝卜炖牛筋，茹萍包所有的虾蟹类及配酱，蒋老师做个辣仔鸡丁，杨然做小炒黄牛肉，孟湘只会做一个潇湘血鸭，却真的可称为“孟湘牌血鸭”、能打招牌的，曹媛阿姨自然要搞个叫化鸡，吕天柱开起窖藏“吕氏白章”。因为讲了今天休息，众人都放得开，特别是吕天柱与孟湘，多年老兄弟重逢，简直开心得不要不要的。
吕天柱调皮地拉起老人与大家一起干杯：“来，欢迎朋友们，感谢好时代，干杯。”
孟湘：“感谢这个伟大的时代，祝福老人健康长寿，干杯。”
众人：“感谢这个伟大的时代，祝福老人健康长寿，干杯。”
茹萍让文文祝福，文文端起酒杯敬走到老人身边，与老人碰了杯：“感谢这个伟大的时代，祝奶奶福如东海，寿比南山！”
老人特别兴奋，凑到文文脸上亲一个：“谢谢小宝崽！”
酒多就会话多，大家高兴，老人家也很兴奋，她老人家先吃完了后，就到屋前屋后去看管环境，没一刻闲着。但老小老小，突然，曹媛走过来对吕天柱讲到她九十岁生日的事。
曹媛：“天柱，你告诉我实在话，我九十岁生日，曹祥会不会回来呀？他不回来，我不想做这个生日了。”
吕天柱：“你老人家讲得好唻？九十大寿都不做了？曹祥回不回来，谁管得住呢？他是两个国家管着，我讲话不管事的呀，再说，您老人家九十大寿，曹祥回不回来又有什么大碍呢？”
茹萍也安慰老人：“阿姨，您的老人家九十大寿，多喜庆的事情，怎么能不做呢？我们大家都来贺喜、吃酒，您老讲好不好？”
文文不饮酒也早吃完了，他机敏地去扶住老人家：“奶奶，山东师范大学才我看到屋后竹丛中有种藤好象三七，但我认不准，您老人家见识多广，来教我下啰。”
老人家才跟着文文到屋后去了。
吕天柱：“孟湘呃，咱宝崽侄儿不输你当年，很灵话哦，将老人家注意力引开了。我岳母阿妈很喜欢人孩子叫她奶奶，因为叫她外婆的多，叫他奶奶的只一个曹祥，曹祥开始也叫外婆、是老人家要他改口的，现在世道这么好了，老人家心里那个结还是未解开，其实我与桂珍早告诉曹祥，奶奶九十岁寿辰一定要回来，但没得准信不敢哄她老人家，我还真不是讲假话，老人家性格特较真。比如，弟妹子刚才讲了来吃喜酒，如果你到时没来，她老人家会记一辈子。哈哈哈，她老人家自己可以乱讲，别人却不能乱讲，马克思主义对人，自由主义对己，没办法，老得有些糊涂了。”
茹萍：“我也不是开玩笑哄老人，我一定会来。”
吕天柱：好弟妹，等晚上你表姐回来，你们一定要加上联系方式。还有一件事，老人家嘴不管风的了。好几年前，有一次年饭时，老人家突然要周天翔打听孟湘的消息，我哥其实已告诉过她老人家孟湘南下了、做高管、有些出息，但老人家那天突然想起了又问，周天翔讲‘仁书表满在时就断亲了，孟湘只是与仁书表满同族而已，你为什么不问仁书表满儿女的情况却总问孟湘呢？’老人来气了，当一大家人面，瞪着周天翔骂‘狗屁，连个根本都不知道，不知你那么干部怎么当的？虞书先生才是板塘正统，仁书表满是假的，凡事要讲个缘分，那虞书二哥的满崽孟湘，我小时候还带过的，差点成了我曹家上门女婿，问他不正当吗？’哇塞，这个事情周天翔、曹桂珍谁也不知道，我就更从知道，孟湘你知道吗？仅因为老人家突然一根神经搭上了丢弃掉的老线路，也不管我们尴尬不尴尬，她就详详细细诉了一大通，所以，我开始时就提议感恩现今这个好时代，不然，在那灾难的岁月，就算聪明如你家孟湘又怎样，可能连命都难保住。唉，你讲这个世界小不小？几十年未见面的人，却有这样的根源，弟妹，我岳母老阿妈，一旦哪天不小心搭电路，冒出过去的某些尴尬事情，你可不要计较唻。”
茹萍哈哈大笑：“昨天就已经对我们漏风了。”
阳老师、蒋老师，就将昨天的故事重提了一遍。
本章注释：
*1谈古情：苦株镇土话，即讲故事。
*2女客：苦株镇风俗，女儿出嫁当日须有大客二三人、女客一二人、小客一人送行。大客系女方男性至亲长辈中有头脸的，女客为女方女性至亲长辈中有头脸的，小客即为拦轿门的，开轿门是要收礼金的，自然是女儿家未成年的弟弟或侄儿。
*3千籽路炮仗：即1000响的鞭炮。旧时鞭炮工艺落后一些，但个儿大，炮仗可以声声数的，炮仗分为100籽路、200籽路、300籽路……最大的为1000籽路。
*4中席歇烟的功夫：即当地酒席进行的正中间，若是出十大碗，则出了第五个菜之后，男人席中歇息抽烟，女人谈白，按正常礼数，都是依赞礼之声、放鞭为令。
*5蒋家的家势：若以家业讲，当时冲底蒋家是仅次于干山贾家的苦株镇第二家族，整个冲底都是蒋家正房，四周围墙炮楼环绕，周围三四村实际都是蒋家的庄户。故蒋家在当时，名声赫赫，势力较大，一般人只有仰望的份。
*6下堂：即失夫之妇再嫁。
*7高成分家庭：即家庭成份被划为地、富、反、坏、右的家庭，在神纪时代，这些成份的家庭处在社会最底层，不为人们所待见。